Первые белые медведи появились всего 150 тысяч лет назад
Ученым с помощью генетических данных удалось впервые установить, что белые медведи отделились от бурых всего 150 тысяч лет назад, что говорит о чрезвычайно быстрой эволюции этого вида и может подсказать способы сохранения этого животного, ареал обитания которого стремительно сокращается из-за глобального потепления климата, сообщается в статье исследователей, опубликованной во вторник в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Наши результаты подтверждают прежние догадки, согласно которым белые медведи – это эволюционно молодой вид, отделившийся от бурых медведей примерно 150 тысяч лет назад и развившийся чрезвычайно быстро, подстраиваясь под новые ареалы обитания и источники пищи в ответ на климатические изменения перед последним потеплением климата 44 тысячи лет назад между двумя ледниковыми периодами”, – сказала Шарлотта Линдквист, ведущий автор исследования из Университета Баффало в США, слова которой приводит пресс-служба Пенсильванского университета.
До сих пор ученые не знали, когда и как произошло образование вида белых медведей, предками которых являются бурые медведи. Причина этого кроется в том, что останки костей и окаменелости этого вида встречаются крайне редко – белые медведи живут в полярных широтах, большую часть своей жизни проводя на льдинах. При гибели особи его станки либо погружаются на дно, либо служат пищей падальщикам, и лишь в самых редких случаях оказываются замурованными в слоях грунта.
Именно поэтому из-за нехватки ископаемых данных ученые оценивали время появления первых белых медведей в очень широком интервале дат – от 50 тысяч до 1 миллиона лет назад. Прояснить ситуацию впервые позволила редкая находка челюсти белого медведя, несущей на себе несколько зубов, которая была обнаружена в 2004 году на одном из островов Норвежского архипелага Свальбард.
Авторам нового исследования – группе ученых из США, Исландии и Норвегии под руководством Линдквист удалось извлечь генетический материал из этих останков и сравнить его с ДНК современных видов медведей. Исследователи сумели изучить так называемую митохондриальную ДНК, принадлежавшую ископаемой особи взрослого самца доисторического белого медведя.
В отличие от полного генома короткую молекулу митохондриальной ДНК (мтДНК) гораздо легче извлечь из ископаемых образцов и расшифровать. Молекула мтДНК – это короткий фрагмент генома, постоянно находящийся в митохондриях, органеллах клетки, выполняющих важнейшую внутриклеточную функцию – выработку энергии. Эта молекула передается из поколения в поколение в практически неизменном виде только по материнской линии, а потому позволяет судить о разнообразии женских особей в той или иной популяции на заре ее развития и определять другие эволюционные характеристики этого вида.
В результате анализа выяснилось, что мтДНК древнего предка современных белых медведей несет на себе как их современные черты, так и черты современных бурых медведей, что позволяет ученым причислить обнаруженные останки к костям медведя, являвшегося переходной формой между бурыми и белыми медведями.
Благодаря комплексу аналитических методов, с помощью которых были изучены как сами останки, так и грунт, в котором они были обнаружены, ученые смогли точно установить их возраст – 110-130 тысяч лет.
“Митохондриальная ДНК этого предка белых медведей на сегодняшний момент самая древняя из расшифрованных мтДНК млекопитающих – в два раза старше расшифрованной мтДНК мамонта”, – прокомментировал исследование его соавтор, Стевфан Шустер из Пенсильванского университета.
“Это говорит о том, что белые медведи сумели пережить последний период межледниковья примерно 44 тысячи лет назад, когда климат Земли был теплее, чем сейчас. Вероятно, Свальбард послужил им убежищем. Однако, в настоящее время потепление продолжается все ускоряющимися темпами, и мы не можем быть уверены, что эти животные смогут его пережить. Белые медведи эволюционно очень ограничены, так как морфологически, физиологически и поведенчески адаптированы для жизни на краю арктических льдов и питания всего несколькими видами тюленей”, – подытожила Линдквист.
