Астрономы увидели приход весны на Плутоне

Плутон неожиданно покраснел и изменился — к такому выводу пришли специалисты NASA, получившие новые снимки этой карликовой планеты, сделанные при помощи космического телескопа «Хаббл».
На представленных Национальным аэрокосмическим агентством 4 февраля фотографиях поверхность Плутона запечетлена такой, какой ее еще никогда не видели: в сообщении NASA говорится, что задача получения снимков этого небесного тела сравнима с фотографированием футбольного мяча с расстояния в 65 километров. Лучшую картинку смогут предоставить разве что фотокамеры на борту летящего сейчас к Плутону космического аппарата New Horizons — но это произойдет лишь спустя пять лет, летом 2015 года.

Сезонные изменения?

На поверхности карликовой планеты, если сравнивать новые снимки со сделанными еще в начале 1990-х годов, видны изменения: северное полушарие Плутона стало более ярким, а южное, напротив, потемнело и покраснело. По мнению ученых, это говорит о смене времен года — Плутон обращается вокруг Солнца за 248 лет и те десять лет разницы между двумя снимками по своему влиянию на планету примерно соответствуют двум земным неделям.

За эти «две недели» в южном полушарии мог частично растаять , а в северном, напротив, выпасть метановый «снег», хорошо отражающий солнечные лучи. Солнце с поверхности Плутона выглядит лишь очень яркой звездой. Поэтому то, что там может выпадать метановый снег, тающий при минус 182,5 градусах Цельсия — вполне закономерно.

Интересной деталью, которая особо подчеркивается в сообщении NASA, является другое: смена времен года происходит на Плутоне вовсе не по той же причине, по которой сменяют друг друга зима и лето на Земле. На Земле цикличность сезонов обусловлена тем, что ось планеты наклонена и каждое полушарие получает разное количество солнечных лучей по разные стороны от Солнца, а Плутон вдобавок к этому еще и движется по вытянутой орбите и именно этот фактор сказывается на смене плутонианских сезонов сильнее всего.

Что на поверхности?

Непосредственно проанализировать состав поверхности Плутона пока нельзя — аппаратов, которые совершат посадку на этом небесном теле, пока что не существует даже в числе перспективных проектов. Но для того, чтобы узнать состав снега на Плутоне, его образцы вовсе не обязательно изучать вблизи. Методы спектрального анализа уже позволили ученым сделать выводы: поверхность Плутона покрыта замерзшим азотом, метаном и монооксидом углерода, угарным газом. Яркое пятно, видимое в центре одного из кадров NASA — именно замерзший угарный газ.

Почему так долго?

Снимки, показанные общественности 4 февраля 2010 года, на самом деле не те фотографии, которые сделаны непосредственно телескопом «Хаббл». Изображения Плутона были получены исследователями еще в 2002 и 2003 годах, причем карликовая планета тогда выглядела пятнышком диаметром всего в несколько пикселей. Великолепная оптика «Хаббла» не смогла сотворить чудес — и большая часть прошедшего с тех пор времени ушло на выжимание из полученных изображений всей возможной информации.

Используя несколько десятков снимков, сделанных в разное время, специалисты по обработке данных смогли создать картинку намного более высокого качества, чем любая из исходных фотографий. Как сообщают ученые, на создание окончательного изображения ушло четыре года работы 20 мощных компьютеров — а алгоритмы обработки изображения для этой задачи пришлось разрабатывать отдельно.

Зачем?

Что может дать землянам изучение Плутона? Прежде всего — понимание процессов, протекающих в атмосфере планеты. Несмотря на то, что крайне разреженная газовая оболочка Плутона имеет совершенно иной химический состав, а вместо водяного льда на поверхности лежит замерзший метан и азотный иней — общие закономерности найти можно. Влияние частиц пыли на скорость таяния снега — тема, которая в прямом смысле слова может оказаться жизненно важной для миллиарда человек на Земле из-за таяния гималайских ледников, ну а связь колебаний температуры с выбросами метана — это пусть далекий, но зато совершенно реальный аналог глобального потепления.

Впрочем, у Плутона есть и еще одно важное качество: на сегодняшний день это наиболее известное небесное тело Солнечной системы за пределами орбиты Нептуна. Несмотря на свое изгнание из списка планет, Плутон по-прежнему может претендовать на звание пограничного объекта Солнечной системы. Физики, конечно, с этим не согласятся, для них Солнечная система заканчивается там, где останавливается поток частиц от Солнца — но факт остается фактом, Плутон на сегодня самый малоизученный и в то же время известный твердый объект. Дальше за ним уже только пояс Койпера (второе кольцо астероидов) и облако Оорта, порождающее кометы: изучение Плутона тем самым оказывается и расширением известного человеку мира.

gzt.ru